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La communication non verbale, la plus primitive, quoique restée performante dans un certain nombre de domaines, est celle des animaux supérieurs et, vraisemblablement, celle des premiers hommes : postures d’intimidation ou de soumission, parades nuptiales, attitude envers les jeunes de l’espèces, etc. Ces comportements sont instinctifs, c’est à dire liés à l’espèce et transmis par les gènes, ou acquis lorsqu’ils résultent d’un apprentissage. C’est le cas des animaux vivant en groupe où intervient une hiérarchie : chef, femelles, jeunes,…
Chez l’homme (homo sapiens sapiens), le besoin d’une communication fine est d’autant plus important que sa force physique est faible, il ne dispose ni de griffes, ni de dents spécialisées pour la morsure et sa rapidité de fuite est dérisoire, comparée à celle des grands prédateurs.